A Multi-Level Perspective on the Role of Top Management Characteristics and Governance Mechanisms in Shaping the Twin Transformation of Firms

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Ahrens, Annina:
A Multi-Level Perspective on the Role of Top Management Characteristics and Governance Mechanisms in Shaping the Twin Transformation of Firms.
Bayreuth , 2026 . - XVIII, 168 S.
( Dissertation, 2026 , Universität Bayreuth, Rechts- und Wirtschaftswissenschaftliche Fakultät)

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Abstract

The world’s population is facing a multitude of environmental and social challenges, such as global warming, climate change, and social divisions within society. Since these challenges affect individuals, communities, and businesses alike, firms have become key actors in addressing them. Against the backdrop of rising societal demands for more sustainable corporate behavior, businesses have increasingly recognized the potential of digital technologies to address grand societal challenges. Businesses are therefore challenged to embed sustainability into their corporate strategies while simultaneously advancing digital transformation, both to address societal objectives and to secure a competitive edge. The simultaneous pursuit of the sustainable and digital transformation—referred to as twin transformation—holds the potential for substantial synergies but also poses considerable managerial and organizational challenges for the top management. The aim of this study is to examine which individual characteristics and capabilities of top management influence decision-making. Drawing on five research papers, this thesis provides insights into how managerial characteristics, governance structures, and managerial cognition shape firms’ engagement in sustainability and digital transformation. The studies examine factors such as chief executive officer (CEO) political ideology, founder status, and elite education, as well as governance mechanisms like corporate social responsibility (CSR) committees and board gender diversity, and their impact on firms’ environmental, social, and governance (ESG) performance. Moreover, the role of managerial cognition in bridging digital technology adoption and competitive advantage in Small and medium-sized enterprises (SMEs) is analyzed. A systematic literature review further advances the emerging field of twin transformation by identifying key enablers at the top management level, thereby offering practical guidance for managers in effectively steering this dual transformation. This thesis contributes to the literature on twin transformation in several ways. First, it moves beyond demographic characteristics and examines more deeply rooted personal values of CEOs to analyze the influence that top management exerts on the sustainable and digital transformation of firms. Second, it highlights the interplay between different governance bodies, such as the CEO, the top management team, and the board of directors, acknowledging that strategic decisions at the top are made collectively and shaped by multiple perspectives. In doing so, the thesis adopts a multi-level approach to understanding firm transformations. Therefore, the study also draws on several management theories, such as upper echelons theory (UET) and the resource-based view (RBV), to explain decision-making in the context of firm transformations. In addition, it engages with seemingly opposing perspectives, including agency theory and stewardship theory, to evaluate which theoretical lenses are most suitable for analyzing sustainable and digital transformations. Third, this thesis examines the emerging field of twin transformation by drawing on research from both the sustainability and digitalization domains, integrating their findings and applying them to the twin transformation context. In doing so, it provides valuable insights into how top management influences twin transformation and offers guidance for managers navigating the dual pursuit of digital and sustainable transformations in order to enhance competitiveness in firms and contribute to addressing societal challenges.

Abstract in weiterer Sprache

Die Weltbevölkerung erlebt eine Vielzahl an sozialen Herausforderungen und Umweltveränderungen wie globale Erwärmung, Klimawandel und soziale Spaltungen innerhalb der Gesellschaft. Da diese Herausforderungen sowohl Individuen, ganze Bevölkerungsgruppen als auch Unternehmen betreffen, sind zudem Unternehmen zu zentralen Akteuren bei deren Bewältigung geworden. Vor dem Hintergrund, dass die Gesellschaft zunehmend nach einem nachhaltigeren und zukunftsorientierten Handeln der Unternehmen verlangt, haben diese zunehmend das Potenzial digitaler Technologien erkannt, um große gesellschaftliche Herausforderungen zu bewältigen. Unternehmen sind daher gefordert, Nachhaltigkeit in ihre Unternehmensstrategien einzubetten und gleichzeitig die digitale Transformation voranzutreiben. Somit können Unternehmen dazu beitragen, gesellschaftliche Ziele zu verwirklichen, als auch sich selbst einen Wettbewerbsvorteil zu sichern. Die gleichzeitige Verfolgung der Nachhaltigkeits- und der digitalen Transformation wird auch als Twin Transformation bezeichnet und birgt das Potenzial erheblicher Synergien. Jedoch stellt die Twin Transformation die Geschäftsleitung eines Unternehmens auch vor beträchtliche organisatorische Hürden sowie Führungsherausforderungen. Ziel dieser Dissertation ist es, zu untersuchen, welche individuellen Eigenschaften und Fähigkeiten der Mitglieder der Unternehmensleitung die Entscheidungsfindung beeinflussen. Aufbauend auf fünf Forschungsarbeiten liefert diese Dissertation Einblicke, wie Managementcharakteristika, Governance-Strukturen und Management-Kognition das Engagement von Unternehmen in Nachhaltigkeit und digitaler Transformation prägen. Die Studien untersuchen zum einen Faktoren wie die politische Ideologie des Chief Executive Officers (CEO), den Gründerstatus und die Eliteausbildung der Unternehmensleitung. Zudem werden Governance-Mechanismen wie Ausschüsse des Aufsichtsrates, Geschlechtervielfalt im Vorstand und deren Einfluss auf die Leistung in den Bereichen Umwelt, Soziales und Unternehmensführung von Unternehmen diskutiert. Darüber hinaus wird die Rolle der Kognition von Führungskräften bei der Einführung digitaler Technologien zur Erreichung von Wettbewerbsvorteil in kleinen und mittleren Unternehmen analysiert. Ein systematischer Literaturüberblick betrachtet das aufkommende Forschungsfeld der Twin Transformation und entwickelt dieses weiter. Indem zentrale Erfolgsfaktoren auf Ebene der Unternehmensleitung identifiziert werden, soll dies eine praktische Orientierung für Führungskräfte bieten, um die gleichzeitige nachhaltige und digitale Transformation effektiv zu steuern und zu bewältigen. Diese Dissertation trägt in mehrfacher Hinsicht zur Diskussion über Twin Transformation in der akademischen Literatur bei. Erstens geht die Untersuchung in dieser Arbeit über demografische Merkmale von Führungskräften hinaus und analysiert tiefer verwurzelte persönliche Werte von CEOs, um den Einfluss der Unternehmensleitung auf die Nachhaltigkeits- und digitale Transformation von Unternehmen zu analysieren. Zweitens hebt die Arbeit das Zusammenspiel zwischen verschiedenen Governance-Organen, wie dem CEO, dem Aufsichtsrat und dem Vorstand, hervor. Zudem erkennt die Arbeit an, dass strategische Entscheidungen an der Unternehmensspitze kollektiv getroffen und von mehreren Perspektiven geprägt werden. Damit verfolgt die Dissertation einen mehrdimensionalen Ansatz zum Verständnis von Unternehmenstransformationen. Daher stützt sich die Studie auch auf mehrere Managementtheorien, wie die Upper-Echelons-Theorie und den Resource-Based View, um die Entscheidungsfindung im Kontext von Unternehmenstransformationen zu beleuchten. Darüber hinaus setzt sich die Arbeit mit scheinbar gegensätzlichen Perspektiven auseinander, darunter die Agency-Theorie und die Stewardship-Theorie, um zu bewerten, welche theoretischen Ansätze sich am besten zur Analyse von Nachhaltigkeits- und digitaler Transformation eignen. Drittens untersucht diese Dissertation das aufkommende Forschungsfeld der Twin Transformation, indem sie Forschungsergebnisse sowohl aus dem Nachhaltigkeits- als auch aus dem Digitalisierungsbereich aufgreift, integriert und auf den Kontext der Twin Transformation anwendet. Damit liefert die Arbeit wertvolle Erkenntnisse, welchen Einfluss die Unternehmensführung auf die Twin Transformation nimmt. Darüber hinaus bieten die Ergebnisse Orientierung für die Unternehmensleitung, die die gleichzeitige Verfolgung von der digitalen und nachhaltigen Transformation steuert. Somit soll die Wettbewerbsfähigkeit von Unternehmen gesteigert werden und zur Bewältigung gesellschaftlicher Herausforderungen beitragen.